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Alcune istituzioni che utilizzano l'indice di sviluppo umano (HDI) includono le Nazioni Unite e l'Organizzazione mondiale della sanità. Il programma di sviluppo delle Nazioni Unite ha creato l'indice per valutare lo sviluppo dei paesi basati su aspetti chiave della qualità della vita, come la vita, la salute, l'istruzione e il livello di vita. L'HDI è stato progettato per offrire un modo di misurare il livello di sviluppo di un paese utilizzando criteri diversi da quelli utilizzati per calcolare il reddito nazionale lordo (RNL), in modo che le persone e le loro capacità vengano enfatizzate nella valutazione e non nell'economia. L'HDI riflette quindi i livelli di sviluppo in maniera più popolare rispetto al RNL, poiché le nazioni con il maggior reddito pro capite non necessariamente hanno i più alti livelli di istruzione o le più attese durature.

Le Nazioni Unite suggeriscono che l'HDI sia utilizzato nello sviluppo delle politiche per sollevare questioni come il modo in cui due nazioni con lo stesso RNL possano avere diversi livelli di sviluppo umano e stimolare politiche e dibattiti prioritari. L'Organizzazione mondiale della sanità include l'HDI in un elenco di termini essenziali per comprendere le sue discussioni sul commercio, la politica estera, la diplomazia e la salute. Il programma di sviluppo delle Nazioni Unite rileva che l'HDI non prende in considerazione temi quali la disuguaglianza, la sicurezza umana, l'empowerment e la povertà.

La Misura dell'America, un progetto del Consiglio di Ricerca per la Scienza Sociale, ha creato una versione modificata dell'HDI che si concentra solo sugli Stati Uniti. Utilizza un insieme diverso di indicatori per misurare settori quali l'accesso alla conoscenza.