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Determinare la struttura del capitale ottimale significa identificare il giusto mix di debito e capitale proprio che fornisce i fondi necessari nel modo più economico. Sia il debito che il finanziamento di capitali comportano una qualche forma di pagamento per il privilegio di accedere ai fondi, chiamato costo del capitale. Nelle finanze aziendali, le imprese utilizzano il costo medio del capitale della formula di capitale, o WACC, per determinare quale combinazione di debito e di capitale costa meno. Sebbene né il debito né l'equità possano essere considerati più importanti dell'altro in questo calcolo, la differenza tra il costo tipico del debito e del finanziamento del capitale è cruciale.

Il finanziamento del debito è di solito più economico rispetto al finanziamento del patrimonio netto. I pagamenti sui debiti, come i prestiti e i saldi di carta di credito, sono richiesti dalla legge indipendentemente dalle prestazioni aziendali, quindi il rischio per i prestatori è minima. D'altra parte, il finanziamento azionario è generato dalla vendita di azioni agli azionisti. Questi investitori ricevono solo il ritorno sul loro investimento, sotto forma di dividendi, se l'azienda guadagna un profitto. Il rischio per gli azionisti è pertanto molto maggiore di quello dei creditori e il costo tipico del capitale proprio rispecchia il rischio aumentato. In questo modo, il finanziamento azionario ha un impatto maggiore per dollaro sul costo complessivo del capitale rispetto al debito.

Ridurre ulteriormente l'impatto del capitale di debito relativo all'equità è l'aliquota dell'imposta sulle società. I pagamenti sul debito sono generalmente deducibili dalle imposte, che riducono il reddito totale imponibile delle imprese. Questo ridotto onere fiscale può rendere ancora più attraente il finanziamento del debito.

La formula WACC rappresenta i costi variabili del debito e del capitale proprio con la contabilizzazione della proporzione del capitale totale che rappresenta ogni tipo di finanziamento. Se un'impresa ha 100.000 dollari di capitale totale, di cui $ 30.000 è patrimonio netto e $ 70.000 è debito, i rispettivi pesi di capitale e capitale di debito sono 0. 3 e 0. 7. Questi pesi sono applicati al costo effettivo di ciascun tipo di capitale - dopo aver contabilizzato l'impatto dell'aliquota fiscale sul costo del debito - generare il costo medio di tutto il capitale.