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Il saldo dei pagamenti è il record di qualsiasi pagamento o ricevuta tra una nazione ei suoi cittadini con qualsiasi altra nazione. Tale importo comprende il conto corrente della nazione, nonché il suo conto capitale e il conto finanziario.

Un conto corrente registra il flusso di beni e servizi in e fuori di un paese, compresi beni materiali, tasse di servizio, ricevute di turismo e denaro spediti direttamente in altri paesi, forniti come aiuto o inviati alle famiglie. Beni e servizi materiali costituiscono il saldo del commercio, che è anche ripiegato nella bilancia dei pagamenti.

Il conto corrente non include il conto capitale o il conto finanziario. Il conto capitale si riferisce a tutti i trasferimenti di capitali internazionali, inclusi quelli non finanziari. Il conto finanziario riguarda il denaro relativo alle riserve estere e agli investimenti privati ​​in imprese, obbligazioni, titoli e immobili.

A differenza dell'elemento corrente, che dovrebbe essere eseguito con un avanzo o un deficit, il bilancio dei pagamenti di una nazione dovrebbe teoricamente essere zero. Se un cittadino della Groenlandia acquista una giacca da una società canadese, allora la Groenlandia guadagna una giacca mentre il Canada ottiene la somma equivalente della moneta. Per raggiungere lo zero, un elemento di bilanciamento viene aggiunto al registro per riflettere lo scambio di valori. Secondo il manuale del bilancio dei pagamenti del Fondo monetario internazionale, la formula del saldo di pagamento, o l'identità, è riassunta come:

Conto corrente + Conto finanziario + Conto capitale + Stato bilanciamento = 0

A marzo 2015, vale la pena notare che gli Stati Uniti sono un'eccezione alla regola che il saldo dei pagamenti deve essere a zero e attualmente è in discesa.