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La differenza principale tra un conto di cassa e un conto di margine è che in un conto di cassa tutte le transazioni devono essere effettuate con cassa disponibile o posizioni lunghe. Quando si acquista titoli in un conto in denaro, l'investitore deve depositare in contanti per risolvere il commercio o vendere una posizione esistente nello stesso giorno di negoziazione, in modo da ottenere i proventi in contanti per risolvere l'ordine di acquisto. Un conto di margine consente ad un investitore di prendere in prestito il valore delle attività in conto per acquistare nuove posizioni o vendere a breve. In questo modo, un investitore può utilizzare il margine per sfruttare le sue posizioni e guadagnare in entrambi i tempi rialzista e ribassista sul mercato. Il margine può essere utilizzato anche per fare i prelievi di contanti contro il valore del conto come un prestito a breve termine.

Per gli investitori che cercano di sfruttare le loro posizioni, un conto di margine può essere molto utile e conveniente. Quando viene creato un saldo di margine (addebito), il saldo rimanente è soggetto a un tasso di interesse giornaliero a carico dell'impresa. Questi tassi sono basati sull'attuale tasso primario più un importo supplementare che viene addebitato dalla ditta di prestito. I tassi di interesse del margine sono spesso molto inferiori ai tassi di prestito tradizionali delle banche, rendendoli attraenti per i prestiti a breve termine e per l'acquisto di investimenti senza aumentare troppo il costo.

In un mercato degli orsi, un investitore con un conto di margine può prendere una posizione corta nel titolo XYZ se crede che il prezzo è probabile che scenderà. Se il prezzo cade davvero, può coprire la sua posizione corta in quel momento assumendo una lunga posizione in azioni XYZ. Così, guadagna un profitto sulla differenza tra l'importo ricevuto alla transazione di vendita corta e l'importo che ha pagato per acquistare le azioni al prezzo più basso, meno i suoi interessi di margine oneri nel corso di tale periodo.

In un conto in denaro, l'investitore ribassista in questo scenario deve trovare altre strategie per coprire o produrre redditi sul proprio conto poiché deve utilizzare solo depositi in denaro e posizioni lunghe. Ad esempio, può immettere un ordine di arresto per vendere la scorta di XYZ se scende al di sotto di un certo prezzo, che limita il suo rischio downside.

I conti di margine devono mantenere un certo margine di rapporto in ogni momento. Se il valore di un conto è inferiore a tale limite, il cliente viene emesso una chiamata di margine, che è una richiesta di deposito di più liquidità o titoli per riportare il valore dell'account entro i limiti. Il cliente può aggiungere nuovi contanti al suo conto o vendere alcune delle sue partecipazioni per aumentare il denaro. I privilegi di margine non vengono offerti sui singoli conti pensionistici perché sono soggetti a limiti annui di contributi che influenzano la capacità di soddisfare le chiamate di margine.