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La differenza principale tra un numero di conto bancario internazionale (IBAN) e una società per il codice interbancario internazionale di telecomunicazione finanziaria (SWIFT) risiede in ciò che identificano. Un codice SWIFT viene utilizzato per identificare una banca specifica durante la transazione internazionale, mentre IBAN è utilizzato per identificare un conto individuale coinvolto nella transazione internazionale. Entrambe svolgono un ruolo essenziale per garantire il corretto funzionamento del mercato finanziario internazionale.

Prima dell'introduzione di questi metodi di identificazione non esistevano metodi riconosciuti a livello internazionale, standardizzati per l'identificazione dei conti bancari. Le informazioni che un paese ha usato per identificare il conto bancario e individuale non è stato necessariamente riconosciuto dal paese ricevente. La mancanza di pratica standard significava che non vi era alcun modo per assicurare che le informazioni immesse siano corrette. Di conseguenza, i pagamenti potrebbero essere teoricamente effettuati a persone o organizzazioni sbagliate. Allo stesso modo, i pagamenti potrebbero essere ritardati mentre i dettagli identificativi sono stati confermati. I pagamenti mancati, ritardati e sbagliati hanno causato costi aggiuntivi sia alle banche che inviano e ricevono.

Secondo il Consiglio europeo dei pagamenti, la normazione è stata introdotta per la prima volta nel 1997 con la pubblicazione della norma ISO 136: 1997. Tuttavia, sono state sollevate preoccupazioni, principalmente dal Comitato europeo per gli standard bancari, che c'era troppo molta flessibilità all'interno delle norme proposte. La versione rielaborata dello standard comprendeva una sentenza che richiedeva che l'IBAN per ciascun paese fosse una lunghezza fissa. Ha inoltre stabilito che solo IBAN potrebbe essere utilizzato solo lettere maiuscole.

Un IBAN consente di identificare facilmente il paese in cui si trova la banca e il numero di conto che è il destinatario del trasferimento di denaro. L'IBAN agisce anche come metodo per verificare che i dettagli della transazione siano corretti. Questo metodo di controllo e di identificazione viene utilizzato in tutti i paesi dell'Unione Europea e nella maggior parte degli altri paesi europei. Le eccezioni a questo, a partire dal 2014, sono Russia, Bielorussia, Ucraina e Armenia. Il Canada e gli Stati Uniti d'America sono due paesi importanti che non utilizzano il sistema IBAN. Tuttavia, riconoscono il sistema ei pagamenti di processo secondo il sistema.

Il sistema SWIFT precede i tentativi di standardizzare le operazioni bancarie internazionali tramite IBAN. Rimane il metodo con cui viene effettuata la maggior parte dei trasferimenti di fondi internazionali. Uno dei motivi principali è il fatto che il sistema di messaggistica SWIFT consente alle banche di condividere una notevole quantità di dati finanziari. Questi dati includono lo stato degli importi di conto, di addebito e di credito e dettagli relativi al trasferimento di fondi.Le banche usano spesso il codice identificativo bancario, più comunemente riconosciuto come BIC, anziché il codice SWIFT. Tuttavia, i due sono facilmente intercambiabili; entrambi contengono un mix di lettere e numeri e sono generalmente tra otto e 11 caratteri di lunghezza.

Essere in grado di accedere a entrambi questi identificatori è essenziale per garantire un trasferimento internazionale rapido e di successo. L'identificatore richiesto dalla banca dipende dalla banca in uso, dalla banca del destinatario e dai paesi in cui il trasferimento è originato e ricevuto. Tuttavia, senza alcuna, le probabilità del trasferimento sono terminate con successo diminuiscono notevolmente.