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Ci sono determinate metriche che devono essere utilizzate per valutare qualsiasi azienda, indipendentemente dal settore. Le regole che disciplinano l'utile e la perdita o il debito e l'equity si applicano allo stesso modo alle compagnie ferroviarie come per le aziende di qualsiasi altro settore. Gli investitori vogliono vedere forti flussi di entrate, buoni margini operativi, un elevato rendimento degli investimenti di capitale e un rapporto debito gestibile con il patrimonio netto. Tuttavia, la natura dello sviluppo ferroviario, della manutenzione e dell'uso richiede ulteriori considerazioni.

Per cominciare, le ferrovie fanno parte del settore dei trasporti e affrontano molte delle stesse sfide inerenti alle compagnie aeree e delle compagnie aeree. Poiché le aziende di trasporto si affidano alla domanda di altri servizi economici, sono particolarmente sensibili ai cambiamenti nel ciclo economico. I momenti di espansione economica evidenziano un aumento della domanda di materie prime, beni strumentali e nuovi prodotti da trasportare per ferrovia. Tuttavia, quando l'economia si batte, le ferrovie hanno scarsa capacità di stimolare la domanda dei loro servizi. Ciò significa che le ferrovie devono evitare di sovraverniciarsi, in quanto gli interessi sul debito devono essere pagati, indipendentemente dal fatto che vi sia un flusso di cassa sufficiente.

Il rapporto operativo - spese operative diviso per vendite nette - è un utile indicatore di redditività ferroviaria. I rapporti più piccoli indicano che l'impresa può continuare a generare profitti quando i ricavi diminuiscono, qualcosa di molto prezioso nelle industrie cicliche. I diversi settori hanno soglie diverse per ciò che costituisce un buon rapporto di funzionamento. Con le ferrovie, cercare margini operativi a metà degli anni '70, anche se i margini inferiori sono migliori. È più utile guardare ai margini operativi storici per un'azienda che è stata in funzione per lungo tempo, come la maggior parte delle ferrovie sono state.

Le ferrovie condividono alcune interessanti somiglianze con le società di servizi che rendono difficile l'analisi del loro flusso di cassa secondo gli standard convenzionali. Entrambe le ferrovie e le utilities sono altamente capitale, il che significa che le grandi espansioni in esercizio richiedono investimenti enormi e sono spesso accompagnati da elevati livelli di finanziamento del credito. Il flusso di cassa gratuito prende un colpo quando questo debito deve essere servito. Oltre a ciò, queste enormi infrastrutture richiedono una manutenzione continua, per cui metriche di rendimento del capitale sono utili. Il rapporto di riparazione e manutenzione, ad esempio, confronta i costi di manutenzione totale alle immobilizzazioni e può anche dare un senso all'affidabilità dell'attrezzatura di invecchiamento o della ferrovia. Inoltre, sia le ferrovie che le utilities sono relativamente non competitive. Entrambi sono stati dati una diversa protezione regolamentare monopolistica in tutta l'U.S. storia. Anche senza queste protezioni, potrebbe essere molto difficile per i concorrenti trarre profitto costruendo linee ferroviarie lungo un percorso servito da una società esistente. Dal momento che la maggior parte delle ferrovie moderne godono di quasi duopolie nei loro rispettivi mercati, i dollari spesi in infrastrutture sono considerati meno rischiosi di quelli del settore manifatturiero.

I rapporti patrimoniali possono aiutare a evidenziare se le attività fisse di un'azienda aumentano o diminuiscono rispetto al valore netto della società. Il classico rapporto di attivo fisso è calcolato dividendo le immobilizzazioni per patrimonio netto, anche se è possibile dividere le immobilizzazioni per debito per rappresentare l'importo del debito necessario per sostenere l'infrastruttura.