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Esistono molti tipi diversi di strumenti derivati ​​negoziati tra scambi, opzioni, futures, swap e contratti a termine. A differenza di azioni, obbligazioni e merci fisiche che sono strumenti in contanti il ​​cui valore è determinato dal loro valore di negoziazione sui mercati, i derivati ​​derivano il loro valore da un'attività sottostante o da un'altra variabile. Ci sono anche derivati ​​basati sul tempo per determinate regioni. I tipi più complessi e esotici di derivati ​​sono generalmente negoziati sul contatore direttamente tra le istituzioni finanziarie più grandi e non sugli scambi centralizzati.

I tipi di derivati ​​più comuni e liquidi sono opzioni su azioni e fondi scambiati in borsa o ETF. Una opzione di stock è un contratto venduto da una parte ad un'altra che concede all'acquirente il diritto, ma non l'obbligo, di acquistare o vendere 100 azioni di magazzino a un prezzo specifico per un periodo di tempo, di solito misurato in mesi o giorni. Un investitore acquista opzioni di call per investire su un aumento di un determinato stock e un'opzione put se una scorta stia diminuendo di valore.

I futures sono un altro tipo di derivati ​​tradizionalmente negoziati. Un futuro è un contratto finanziario tra due parti per acquistare e vendere un bene, ad esempio una merce fisica, in una data futura e in un prezzo. I contratti sono altamente standardizzati, permettendo loro di essere negoziati su scambi centralizzati. I contratti possono essere fisicamente stabiliti o liquidati in contanti. Ad esempio, il venditore di un contratto di futures di mais deve fornire fisicamente 5 000 bushel di mais all'acquirente del contratto se il contratto è tenuto alla scadenza. I futures hanno cominciato come strumenti finanziari che consentono ai produttori agricoli di coprire il rischio di fluttuazioni di valore per i loro chicchi. Il commercio di futures è da allora ampliato per includere indici azionari, tassi di interesse, valute e perfino prodotti correlati alla volatilità.