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Il capitale umano è un termine sciolto che si riferisce alla conoscenza, all'esperienza e alle abilità di un dipendente. La teoria del capitale umano è relativamente nuova nella finanza e nell'economia. Esso afferma che le imprese hanno un incentivo a cercare un capitale umano produttivo e ad aggiungere al capitale umano dei loro dipendenti esistenti. In altre parole, il capitale umano è il concetto che riconosce il capitale di lavoro non è omogeneo.

Nel 1960 gli economisti Gary Becker e Theodore Schultz hanno sottolineato che l'istruzione e la formazione sono stati investimenti che potrebbero aumentare la produttività. Mentre il mondo accumulava sempre più capitali fisici, il costo dell'opportunità di andare a scuola è diminuito. L'istruzione è diventata una componente sempre più importante della forza lavoro. Il termine è stato adottato anche dalla finanza aziendale e divenne parte del capitale intellettuale.

Il capitale intellettuale e umano è trattato come fonti rinnovabili di produttività. Le organizzazioni cercano di coltivare queste fonti, sperando per l'innovazione o la creatività. A volte, un problema aziendale richiede più di nuove macchine o di più soldi.

Il possibile inconveniente di affidarsi troppo al capitale umano è che è portatile. Il capitale umano è sempre di proprietà del dipendente, mai il datore di lavoro. A differenza delle apparecchiature di capitale strutturale, un dipendente umano può lasciare un'organizzazione. La maggior parte delle organizzazioni intraprende misure per sostenere i loro dipendenti più utili per impedire loro di partire per altre imprese.

Non tutti gli economisti hanno convenuto che il capitale umano aumenta direttamente la produttività. Nel 1976, l'economista di Harvard, Richard Freeman, credeva che il capitale umano fosse solo un segnale di talento e capacità; la produttività reale è venuta in seguito attraverso la formazione, la motivazione e le attrezzature di capitali. Ha concluso che il capitale umano non dovrebbe essere considerato un fattore di produzione.