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Il sistema di libero scambio dei commerci economici volontari o dell'economia di mercato è esistito in diverse fasi fin da quando gli esseri umani hanno cominciato a scambiarsi con l'altro. I mercati liberi sono emersi come un naturale processo di coordinamento sociale, non diverso dalla lingua. Nessun singolo intellettuale ha inventato scambi volontari o diritti di proprietà privata; nessun governo ha sviluppato il concetto o ha implementato il primo utilizzo del denaro come mezzo di scambio. La storia dell'economia di mercato è uno dei progressi costanti, non intenzionali (ma non ininterrotti) piuttosto che una serie di scoperte.

Anche senza soldi, gli esseri umani si impegnano a scambiarsi tra di loro. La prova di questo si estende molto più a lungo della storia scritta che può spiegare. Il commercio era inizialmente basato sulla barra, ma i partecipanti economici hanno capito che un mezzo di scambio avrebbe aiutato a facilitare queste transazioni benefiche. Questo è dovuto a un problema che gli economisti chiamano la doppia coincidenza dei desideri - se hai un pollo e vuoi riso, devi trovare un pollaio che porta il riso. Il più vecchio mezzo di scambio era bovino, probabilmente fino a 9000-6000 B. C. Non c'era fino a 1000 B. C. che le monete metalliche venivano prodotte in Cina e diventarono il primo esempio noto di un bene che funzionava solo come denaro.

Mentre c'è evidenza di sistemi bancari all'inizio della Mesopotamia, il concetto non sarebbe emerso nuovamente fino al XV secolo in Europa. Ciò non è avvenuto senza resistenza significativa; la chiesa ha inizialmente condannato l'usura. Lentamente dopo, i commercianti e gli esploratori ricchi cominciarono a cambiare le nozioni di business e di imprenditoria.

Esistono due pilastri dell'economia di mercato: scambio volontario e proprietà privata. È possibile che il commercio si verifichi senza uno o l'altro, ma che non sarebbe un'economia di mercato - sarebbe un processo centralizzato. La proprietà privata è esistita molto prima della storia scritta, ma argomenti intellettuali importanti a favore di un sistema privato di proprietà dei mezzi di produzione non sarebbero stati fatti fino a John Locke nei secoli XVII e XVIII.

La maggior parte dei progressi nelle pratiche di libero mercato sono state incontrate con la resistenza dell'autorità centrale e delle élite culturali esistenti. La tendenza naturale verso la specializzazione e la divisione del lavoro si sono contrastati con il sistema delle caste nell'Europa feudale e in India. La produzione di massa e il lavoro di fabbrica sono stati sfidati da gildedmen politicamente connessi. Il cambiamento tecnologico è stato fortemente attaccato dai Ludditi tra il 1811 e il 1817. Karl Marx credeva che lo Stato dovesse togliere tutta la proprietà privata dei mezzi di produzione.

L'autorità centrale e la pianificazione del governo sono stati i principali sfidanti dell'economia di mercato durante la storia.Nel linguaggio contemporaneo, questo è spesso presentato come socialismo contro il capitalismo. Mentre si possono distinguere distinzioni tecniche tra le interpretazioni comuni di queste parole ei loro significati reali, rappresentano le manifestazioni moderne di un conflitto antico: privatamente gestiti, mercati volontari contro il controllo statale.

Quasi tutti gli economisti moderni concordano sul fatto che l'economia di mercato sia più produttiva e funziona in modo più efficiente rispetto ai governi pianificati centralmente. Ciononostante, c'è ancora un notevole dibattito sul corretto equilibrio tra la libertà e il controllo del governo negli affari economici.