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La differenza tra reddito e costo del margine lordo, spiegato semplicemente, è che il reddito è quello che viene guadagnato e il costo è quello che viene speso. Le aziende usano comunemente il margine lordo per esaminare solo i costi di produzione di base.

Il margine lordo è il fatturato totale generato dalle vendite di una società meno il costo delle merci (COGS) direttamente richiesto per la produzione, che viene quindi diviso per il totale delle entrate di vendita. Il risultato è dato sotto forma di percentuale. Il calcolo del margine lordo è espresso dalla seguente equazione:

- Margine lordo (%) = Entrate - Costo delle merci vendute / entrate

Il margine lordo è espresso in forma percentuale e il profitto lordo è espresso come importo assoluto in dollari.

Il margine lordo è solo una misura della redditività per un'azienda, in quanto comprende solo una parte dei costi di business della società: quelli direttamente connessi alla produzione. Per perfezionare ulteriormente la misura della redditività, una società in linea di principio detrae tutte le sue spese e costi operativi comuni. Queste spese comprendono i salari, i vari costi amministrativi, i costi delle strutture e tutti i costi di marketing o pubblicità. La cifra raggiunta dopo aver sottratto questi costi aggiuntivi è indicata come margine operativo. È anche spesso indicato con la frase "guadagno prima di interessi e tasse, o EBIT". Il calcolo della redditività finale, che mostra gli utili netti effettivi o il margine di profitto netto di un'impresa, sottrae interessi, imposte, utili o perdite da investimenti e qualsiasi altro costo aggiuntivo che l'impresa può aver sostenuto, che non sono stati inclusi nei calcoli del margine lordo o margine di operatività.