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Tipicamente, le uniche differenze tra il margine operativo di una società e il suo ritorno sulle vendite, o ROS, scendono verso la semantica poiché entrambi i termini descrivono rapporti contabili notevolmente simili. La ROS viene normalmente descritta come risultato netto prima degli interessi e delle tasse, che viene quindi diviso per vendite nette. Il margine operativo è normalmente descritto come reddito operativo diviso per vendite nette.

Entrambe le ROS e il margine operativo esprimono il profitto rimaneggiato per ogni dollaro delle entrate di vendita, che li rende misurazioni molto utili dell'efficienza generatrice di reddito dell'azienda. Questi due termini sono intercambiabili in quasi tutti i contesti. Il margine operativo è un termine più comunemente usato in termini di investimenti e di finanziamento rispetto al ROS, ma entrambi i termini sono considerati estremamente importanti per l'analisi del patrimonio netto.

Tuttavia, per tutte le loro analogie, c'è una differenza tecnica tra margine operativo e ROS. Il numeratore nella formula del margine operativo è il reddito operativo, che è definito come reddito lordo minus costi delle vendite vendute (COGS), spese operative e ammortamenti. Questa non è esattamente la stessa cosa del numeratore per ROS, che è il risultato netto prima degli interessi e delle tasse. L'utile netto prima degli interessi e delle imposte è noto anche come risultato prima degli interessi e delle imposte o dell'EBIT. Anche se molti testi finanziari ed economici descrivono l'EBIT come reddito operativo, la Securities and Exchange Commission (SEC), o SEC, avverte di combattere completamente i due.

Secondo la SEC, ci sono differenze nelle rettifiche ammissibili tra EBIT e proventi operativi. Raccomanda di riconciliare l'EBIT utilizzando il reddito netto, come riportato nella dichiarazione di operazioni in base ai principi contabili generalmente accettati, o GAAP, al posto del reddito operativo. Gli avvisi della SEC esprimono una reale differenza tra il risultato operativo e il risultato netto prima degli interessi e delle imposte. Tuttavia, la differenza è così piccola che, per tutti gli intenti e le finalità, il margine operativo e il ritorno sulle vendite possono essere considerati sinonimi.