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Una fusione si verifica quando due entità separate uniscono le forze per creare una nuova organizzazione comune. L'acquisizione si riferisce all'acquisizione di un'entità da parte di un'altra. Una nuova società non emerge da un'acquisizione; piuttosto, la società più piccola viene spesso consumata e cessa di esistere, ei suoi beni diventano parte della società più grande. Le acquisizioni - talvolta chiamate acquisti - hanno generalmente una connotazione più negativa delle fusioni. Per questo motivo, molte acquisizioni si riferiscono ad un'acquisizione come fusione anche quando non è chiaramente.

Legalmente, una fusione richiede che due società si consolidino in una nuova entità con una nuova struttura di proprietà e gestione (apparentemente con membri di ciascuna impresa). L'acquisizione avviene quando una società assume tutte le decisioni di gestione operativa di un'altra. La distinzione interpretativa più comune è se l'acquisto sia amichevole (fusione) o ostile (acquisizione).

In pratica, le fusioni amiche di uguali non si svolgono molto spesso. È raro che due società beneficino di unire le forze e due diversi amministratori delegati accettano di cedere qualche autorità per realizzare tali benefici. Quando ciò accade, gli stock di entrambe le società vengono cedute e nuove azioni sono rilasciate sotto il nome della nuova identità di business.

Poiché le fusioni sono così rare e le acquisizioni sono considerate in una luce negativa, i due termini sono diventati sempre più conflati e utilizzati insieme all'altro. Le ristrutturazioni aziendali contemporanee sono solitamente denominate operazioni di fusione e acquisizione (M & A) piuttosto che semplicemente una fusione o acquisizione. Le differenze pratiche tra i due termini sono lentamente erodite dalla nuova definizione delle operazioni M & A.