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Il margine operativo - talvolta definito come margine di reddito operativo, margine operativo o ritorno sulle vendite - può essere utilizzato per determinare l'efficacia della strategia di prezzi e della gestione operativa di una società. Questo è uno dei principali rapporti finanziari per misurare la redditività di una società, soprattutto quando si confronta l'efficienza tra i concorrenti.

Nella terminologia contabile, il margine operativo riflette la percentuale di entrate totali che è costituita dal reddito operativo. Può anche essere calcolato per mostrare la proporzione dei ricavi rimasti per coprire le spese non operative, come le spese di interesse. Il margine operativo è generalmente riflesso come percentuale; un margine dell'11% indica che un utile netto di 11 centesimi è realizzato per ogni dollaro fatto in vendite.

In un contesto economico, il margine operativo mostra quali aziende di un determinato settore si sono dimostrate più efficaci per ridurre i costi e attrarre i consumatori. Le aziende con un margine operativo costantemente elevato tendono ad essere quelle che hanno raggiunto livelli più elevati di efficienza, il che significa che l'azienda può consegnare i suoi beni o servizi a prezzi inferiori rispetto ai concorrenti e ancora fare un profitto. Ciò lascia più spazio agli investimenti di capitale e all'espansione del business futuro. L'esempio quintessenziale di un'azienda con un modello a basso costo è Walmart.

Gli investitori prestano molta attenzione al margine operativo in quanto ciò significa che più profitti sono lasciati a essere reinvestiti o distribuiti come dividendi agli azionisti. I margini operativi elevati indicano anche agli investitori che la società è ben gestita, o almeno che ha efficienti operazioni quotidiane.

Guardando il margine operativo di un'azienda nel tempo, fornisce una buona indicazione per migliorare le pratiche commerciali. L'azienda si specializza e sta relativamente meglio a ciò che produce, e può essere di conseguenza che economie di scala superino i concorrenti.