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L'indice dei prezzi al consumo, o CPI, è considerato uno degli indicatori economici più fondamentali e di importanza critica, non solo negli Stati Uniti ma in quasi tutte le altre nazioni sviluppate. Il rilascio dei numeri mensili di CPI ha quasi sempre un impatto significativo sui mercati finanziari e numeri inaspettatamente elevati o bassi spesso causano danni all'investimento. Ma malgrado l'indice di CPI che viene seguito in modo implacabile, l'indice è ben lungi dall'essere perfetto come misura dell'inflazione o del costo della vita e presenta una serie di debolezze intrinseche.

L'CPI è un indice ponderato di beni acquistati dai consumatori. Sebbene possa costituire una misura relativamente buona delle variazioni dei prezzi delle merci specifiche acquistate nel suo "basket", una limitazione del CPI è che i beni di consumo che considera non forniscono un indice che misura tutta la produzione o il consumo nell'economia. Pertanto, come un barometro economico di base, l'CPI è intrinsecamente difettoso.

Anche l'Ufficio delle statistiche del lavoro (BLS) che produce il CPI liberamente ammette che l'indice non fa fattore di sostituzione. La realtà economica è che quando determinate merci diventano notevolmente più costose, molti consumatori trovano sostituti meno costosi. Il CPI non prende in considerazione questa pratica comune dei consumatori, ma presenta invece numeri che presuppongono che i consumatori continuino a comprare la stessa quantità di merci sempre più costose.

I nuovi prodotti rappresentano un'altra debolezza nel CPI. I prodotti non vengono inclusi nel cestino delle merci CPI acquistati fino a diventare acquisti virtualmente scadenti da parte dei consumatori. Quindi, anche se i nuovi prodotti possono essere ampiamente acquistati e rappresentano considerevoli spese per i consumatori, possono ancora essere anni a partire da possibili inclusioni nel calcolo del CPI.

Anche se il CPI è ampiamente utilizzato come indicatore di base dell'inflazione, la sua precisione in questo settore ha suscitato crescente criticità. Ad esempio, durante un periodo in cui i costi energetici sono aumentati di oltre il 50% e i prezzi di alcuni degli articoli alimentari più comuni sono aumentati di quasi il 30%, il CPI ha continuato a mostrare un tasso di inflazione molto modesto se altri indicatori misurano il potere d'acquisto dei consumatori ha mostrato un aumento drammatico del costo della vita.

Perché l'CPI è progettato con la messa a fuoco sulle abitudini di acquisto dei consumatori urbani, è stato spesso criticato di non fornire una misura accurata dei prezzi dei beni o delle abitudini di acquisto dei consumatori per aree più rurali . Il CPI inoltre non fornisce rapporti separati secondo diversi gruppi demografici.

Qualsiasi indice di prezzo puro è errato dal fatto che non faccia impulso ai cambiamenti nella qualità delle merci acquistate.I consumatori possono ottenere un vantaggio netto dall'acquisto di un prodotto che è aumentato nel prezzo a seguito di miglioramenti significativi della qualità del prodotto e delle finalità che serve. Ma il CPI non ha standard per misurare tali miglioramenti di qualità e quindi riflette solo l'aumento del prezzo senza alcuna apprezzamento per ulteriori vantaggi per i consumatori.

È importante riconoscere i limiti del CPI a causa del suo ampio utilizzo. Ad esempio, fornisce la base per gli adeguamenti annui dei costi di vita ai pagamenti per la previdenza sociale e ad altri programmi finanziati dal governo.