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Nel commercio internazionale, non è possibile che un paese abbia un vantaggio comparato nella produzione di tutte le merci. Un paese, tuttavia, può avere un vantaggio assoluto nella produzione di tutte le merci. Nell'economia, la differenza tra un vantaggio comparato e un vantaggio assoluto ha a che fare con i costi di produzione, la qualità e l'efficienza. Quando un paese ha un vantaggio comparato nel produrre determinati elementi, significa che la nazione può rendere i prodotti a un costo inferiore rispetto ad altri paesi. Un paese che ha un vantaggio assoluto rispetto a beni specifici è semplicemente il migliore a produrre quegli articoli. Solo perché un paese produce determinate merci meglio e più velocemente di altri paesi, non significa che il Paese possa farli a un costo inferiore.

La legge del vantaggio comparato afferma che il libero scambio funziona anche se un paese finisce con un vantaggio assoluto nella produzione di tutti i prodotti o in tutti gli aspetti della produzione di un bene o di un servizio, perché altri paesi avrebbero ancora vantaggi comparativi nella produzione di alcuni beni o servizi. Questi paesi sarebbero quindi in grado di vendere tali beni o servizi a costi inferiori rispetto al paese con il vantaggio assoluto.

Nel commercio internazionale, entrambe le parti beneficiano del commercio con altri paesi perché ogni paese ha vantaggi nella produzione di determinati beni o servizi. Il commercio tra le nazioni rende il mercato globale più competitivo e l'aumento della concorrenza produce prodotti meno costosi per i consumatori. È nel migliore interesse dei paesi di promuovere le industrie in cui hanno il massimo vantaggio comparato.