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L'economia è generalmente considerata una scienza sociale, anche se alcuni critici del settore sostengono che l'economia cade al di sotto della definizione di una scienza a causa di una serie di ragioni, tra cui una mancanza di ipotesi verificabili , mancanza di consenso e intonazioni politiche intrinseche. Nonostante questi argomenti, l'economia condivide la combinazione di elementi qualitativi e quantitativi comuni a tutte le scienze sociali.

Le scienze sociali, che comprendono campi come la legge, l'antropologia e la pedagogia, si differenziano dalle scienze naturali, come la fisica e la chimica, in quanto circolano attorno ai rapporti tra individui e società, nonché sviluppo e funzionamento delle società. A differenza della maggior parte delle scienze naturali, le scienze sociali si basano molto sull'interpretazione e sulle metodologie di ricerca qualitative. Tuttavia, le scienze sociali utilizzano anche una serie di strumenti quantitativi utilizzati nelle scienze naturali per tracciare e comprendere le tendenze. Ad esempio, gli economisti utilizzano statistiche e teorie matematiche per testare ipotesi e tendenze previsioni, un processo noto come econometria. Inoltre, molte scienze sociali utilizzano indagini e altre metodologie di ricerca rigide per determinare le tendenze e fornire chiarezza alle pratiche future.

La crescente dipendenza da modelli matematici per lo studio dell'economia è iniziata con l'economia neoclassica verso la fine del XIX secolo e rimane essenziale per le nuove teorie economiche classiche dell'ultimo ventesimo secolo. Sia la nuova teoria economica classica che la nuova economia keynesiana presuppongono che gli individui e le imprese fanno decisioni razionali, che sostengono la capacità dell'economista di costruire modelli economici basati su principi scientifici.

Uno degli argomenti principali di classificazione dell'economia come scienza è una mancanza di ipotesi verificabili. Sotto la difficoltà di sviluppare e verificare un'ipotesi economica sono le variabili quasi illimitate e spesso invisibili che svolgono un ruolo in qualsiasi tendenza economica. La frequenza di variabili immateriali nell'economia permette che le teorie concorrenti, e talvolta contraddittorie, convivano senza provare l'altra infeasibile. Questa incertezza ha spinto alcuni osservatori a etichettare l'economia della scienza triste.

Gran parte dell'incertezza della scienza triste tuttavia si applica alle questioni teoriche e superiori della macroeconomia. Il metodo scientifico, invece, è applicato regolarmente da economisti nel settore della microeconomia, compresa la conduzione di studi quantitativi in ​​ambiti reali che producono risultati verificabili e riprovati. Inoltre, i continui progressi nella potenza di calcolo e nell'elaborazione dei dati consentono agli economisti di modellare simulazioni sempre più complesse.

Mentre l'economia utilizza sempre più metodi scientifici e matematici per seguire e prevedere le tendenze, modelli, teorie e risultati contrastanti in scala macroeconomica impediscono all'economia di fornire dati empirici come si trovano in molte delle scienze naturali.Queste discrepanze e conflitti, tuttavia, sono inerenti a qualsiasi scienza sociale, che richiedono un elemento di interpretazione che raramente si trova nelle scienze naturali. Il campo dell'economia contiene elementi quantitativi e qualitativi comuni a tutte le scienze sociali e finché le scienze sociali esistono come una classe di scienze, l'economia si inserisce all'interno della classe.