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I sistemi di imposizione regressiva sono più probabili trovati nei paesi in via di sviluppo o nelle economie di mercato emergenti che nelle economie dei paesi sviluppati. La prevalenza della tassazione regressiva nei paesi meno sviluppati è dovuta principalmente al fatto che i sistemi fiscali regressivi sono generalmente sistemi fiscali più semplici. I paesi con economie meno sviluppate in generale sono anche paesi che potrebbero avere sistemi fiscali più semplici e meno complessi, se non altro per il fatto che i governi meno sviluppati abbiano meno capacità di amministrare e raccogliere politiche fiscali più complesse. Inoltre, nelle economie meno sviluppate, le disparità di reddito sono generalmente meno diffuse. Vale a dire, una percentuale molto maggiore della popolazione, rispetto a quella dei paesi sviluppati, probabilmente ha quasi lo stesso livello di reddito. L'effetto netto di tale situazione è quello di rendere meno regressivo un sistema fiscale regressivo poiché la grande maggioranza della popolazione subisce sostanzialmente lo stesso impatto del sistema fiscale. Si può sostenere che questa uguaglianza di onere fiscale comune rende un sistema fiscale regressivo più appropriatamente definito come un sistema fiscale proporzionale.

Esistono tre tipi principali di imposte o di sistemi fiscali: regressivi, proporzionati o progressivi. Le differenze tra i tre tipi di imposte sono esposte nell'effetto sulla tassa che risulta dalle variazioni della base dell'imposta, come il reddito. Ad esempio, le variazioni di reddito hanno un piccolo effetto in termini di aliquote fiscali e di importi pagati con un'imposta sul reddito regressivo, ma hanno un effetto sostanziale quando il sistema delle imposte sul reddito, come negli Stati Uniti, è altamente progressivo. Le imposte regressive portano a individui o entità a basso reddito che pagano una percentuale più elevata dei loro redditi nelle imposte rispetto a persone o entità a reddito più elevato. Le tipiche imposte regressive sono le imposte conosciute come "peccato le tasse", come le tasse sulle sigarette e l'alcool, poiché tali tasse assumono una percentuale molto più elevata di reddito da persone a basso reddito rispetto a persone ad alto reddito.

Le tasse proporzionali, anche dette tasse piatte, sono tasse che assumono la stessa proporzione o percentuale di reddito da tutti soggetti all'imposta. Una tassa piatta è una delle popolari alternative proposte all'attuale sistema fiscale U. S. molto progressivo. Alcuni economisti sostengono che le tasse proporzionate sono il sistema fiscale più equo poiché l'imposta viene applicata, in termini percentuali, ugualmente in tutto il consiglio a tutti coloro che fanno parte del sistema.

I sistemi fiscali progressivi fissano un onere proporzionalmente più elevato agli individui o alle entità del reddito superiore rispetto agli individui o alle entità a basso reddito. Questo è il sistema fiscale più comunemente trovato nelle nazioni sviluppate come l'U.S. o Canada. In un sistema fiscale progressivo, l'aliquota fiscale marginale, l'aliquota fiscale risultante dall'aumento del reddito, è superiore alla media dell'aliquota fiscale.