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Mentre ci sono eccezioni alla norma, le commissioni di fondi comuni sono generalmente superiori alle commissioni per fondi scambiati (ETF).

Gli ETF sono fondamentalmente titoli singoli destinati a tenere traccia di un indice, di una merce o di un cestino di altre attività di investimento. Gli ETF commerciano come scorte regolari su uno scambio e possono essere acquistati o scambiati in azioni individuali. Le azioni di fondi comuni non sono scambiate; gli investitori possono acquistare e venderli attraverso la società di investimento che offre il fondo.

Gli ETF sono diventati sempre più diffusi dalla loro introduzione, soprattutto per la loro elevata liquidità, la facilità di trading e l'efficienza dei costi. Le commissioni di gestione del fondo per un ETF sono spesso meno della metà delle commissioni per un comparto comparabile.

I fondi comuni di investimento coprono gli oneri di transazione, le spese di distribuzione e le spese di trasferimento. Le imposte sulle plusvalenze sono inoltre passate annualmente agli azionisti. Molti fondi addebitano anche un carico di vendita. Tutti questi costi riducono il ritorno sull'investimento dell'azionista. La commissione di spesa per operazioni di fondi comuni è conosciuta come il rapporto di spesa. Tale rapporto comprende generalmente le commissioni di gestione e le altre commissioni amministrative di gestione del fondo, unitamente a una commissione di 12b-1 destinata a spese di marketing di fondi, anche se alcuni analisti di mercato sostengono che questo sia a volte un costo di commissione nascosto. Alcuni fondi comuni sono fondi senza carico. I fondi a sconto e fondi indici hanno generalmente i rapporti di spesa più piccoli, ma tendono ad essere ancora più costosi rispetto agli ETF.

Gli ETF non hanno tasse di carico. Poiché sono strumenti tradizionali, gli ETF hanno incarichi di commissioni di intermediazione, ma le commissioni sono generalmente minime. Un caso in cui un fondo comune potrebbe comportare minori oneri totali è se un investitore acquista solo piccole quantità di azioni ETF alla volta. ETF non dispongono di tasse 12b-1. Attualmente, il rapporto medio di spesa dell'ETF è di circa il 0,5%. Ciò si confronta favorevolmente sia nei fondi comuni di investimento sia in quelli gestiti attivamente, che hanno rapporti di spesa medi pari rispettivamente al 75% e al 40%.