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In genere viene utilizzata una lettera di credito standby per fornire una garanzia bancaria di pagamento per un esportatore nel caso in cui un importatore non effettui il pagamento entro un termine concordato. Una lettera di credito in attesa riduce il rischio per un esportatore che fa affari con importatori che sono in luoghi lontani o che non hanno rapporti di credito stabiliti con l'esportatore.

Nel commercio internazionale, un esportatore richiede una lettera di credito in forma di attesa per garantire il pagamento all'esportatore. La lettera di credito è una riserva, o un backup, la garanzia, dalla banca dell'importatore, di pagamento all'esportatore nel caso in cui l'importatore non riesca a effettuare il pagamento in conformità con i termini di vendita concordati. Se l'esportatore attiva o sostiene la lettera di credito in attesa, la banca emittente effettua il pagamento all'esportatore e cerca di raccogliere il rimborso dall'importatore.

Le lettere di credito standby non vengono raccolte in genere. Di solito rimangono in modalità standby come mezzo di recupero scorso per ottenere il pagamento. Essi sono comunemente usati nelle transazioni commerciali internazionali come segno di buona fede nei rapporti commerciali e come una specie di dichiarazione ufficiale della banca dell'importatore del suo merito creditizio. La banca che emette una lettera di credito di attesa ha solitamente un rapporto finanziario esistente con l'importatore e inoltre svolge almeno una valutazione del merito creditore dell'importatore per l'importo dell'operazione in questione.

Esistono rischi intrinseci per gli esportatori che inviano beni ad un importatore con cui non hanno precedentemente effettuato attività in un paese straniero. Se l'esportatore fornisce beni, ma l'importatore non paga, può essere estremamente difficile per l'esportatore raccogliere i soldi dovuti o recuperare le merci spedite. Una lettera di credito in attesa offre all'esportatore una garanzia di pagamento a patto che le merci siano consegnate. Di solito, l'unico obbligo per l'esportatore di ricevere il pagamento dalla banca che rilascia la lettera di credito è la prova della consegna delle merci.

Una lettera di credito in stato di attesa indica l'intervallo di tempo - ad esempio, 60 giorni dalla data di consegna - entro il quale l'importazione dovrebbe pagare per le merci consegnate. Se l'esportatore non ha ricevuto il pagamento in questo momento, può richiedere il pagamento dalla banca emittente ai termini della lettera di credito. La maggior parte delle lettere di credito standby è una lettera di credito irrevocabile, il che significa che non può essere annullata o alterata a meno che tutte le parti coinvolte - l'importatore, l'esportatore, la banca dell'importatore e la banca dell'esportatore - non accettino la modifica.La banca emittente può modificare o annullare una lettera di credito revocabile in qualsiasi momento.

Un esportatore può anche richiedere che la lettera di credito in attesa sia confermata dalla propria banca. Una lettera di credito confermata è un secondo livello di garanzia, in quanto la banca che conferma l'accettazione di effettuare il pagamento se la banca emittente non riesce a effettuare il pagamento. La lettera di credito può anche essere trasferita a terzi.