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I risultati di economisti comportamentisti relativi all'avversione al rischio possono essere meglio riassunti dalla frase "perdite di dimensione più grandi dei guadagni". Da una prospettiva comportamentale, il dolore di perdere è sempre maggiore del piacere di vincere.

L'economia comportamentale esamina il comportamento economico da un punto di vista psicologico piuttosto che da quello microeconomico. Gli agenti economici non sono considerati massimizzatori di utilità o addirittura razionali; invece, le loro decisioni vengono analizzate per indizi sulle vere preferenze e pregiudizi. Il campo è cresciuto in rilievo; le persone fanno molte decisioni economiche che vengono informate dalla psicologia piuttosto che dai numeri.

La teoria del prospetto è una di queste aree. Ha contestato le nozioni economiche neoclassiche del comportamento documentando la tendenza alle persone di comportarsi in modo diverso sotto il rischio a seconda che si trovino ad affrontare una perdita potenziale o un potenziale potenziale.

La decisione a rischio è un processo a due fasi, secondo la teoria dei prospetti. In primo luogo, la decisione è modificata o semplificata, in termini di potenziali guadagni e perdite. Pagare $ 10 per una vincita di una nuova vettura comporta una perdita di $ 10 e una minima probabilità di guadagnare una nuova auto.

La seconda fase comporta la valutazione, che è una valutazione rudimentale della probabilità di risultati diversi e del loro valore alla persona. È importante notare che la "probabilità" non significa necessariamente una probabilità numerica reale. Piuttosto, si riferisce alla stima approssimativa della persona di qualcosa che si verifica. Il decision maker potrebbe decidere che la probabilità di vincere l'auto è di circa il 5% anche se la probabilità reale è solo 0. 005%. La teoria del prospetto trova anche che le persone tendono a sovrappeso a bassa probabilità.

Ci sono tre caratteristiche critiche del processo decisionale descritto dalla teoria prospettica. In primo luogo, la teoria riconosce che le persone non fanno decisioni in un vuoto. La spesa di $ 10 sulla possibilità di vincere potrebbe sentirsi molto diversa a seconda che quel dollaro sia stato trovato sul pavimento pochi minuti prima o se la persona ha appena perso 100 dollari in gambles simili. Questo set di confronto è chiamato punto di riferimento.

In secondo luogo, le perdite potenziali oi guadagni più vicini al punto di riferimento hanno un valore superiore a quelli lontani dal punto di riferimento. Per la persona che ha già speso 100 dollari in giochi simili, un altro $ 10 potrebbe sembrare una spesa abbastanza grande. Per chi ha già speso $ 1'000 in quei giochi, un altro $ 10 potrebbe sembrare niente.

Terzo, e soprattutto da una prospettiva di rischio, la teoria afferma che le perdite sono più dolorose che i guadagni sono piacevoli. In altre parole, c'è più dolore coinvolto nella perdita di 10 dollari rispetto al piacere di vincere 10 dollari.

Questa relazione spiega perché definire caratteristiche così importanti nella ricerca comportamentale: nessun organizzatore di concorsi nella sua mente giusta descriverebbe la scommessa succitata come "un modo quasi 100% sicuro per perdere $ 10!" Piuttosto, è inquadrato in termini di un grande guadagno potenziale relativo al costo di ingresso. Il guadagno deve essere superiore all'ammontare della linea, altrimenti la maggior parte delle persone determinerà che il rischio non ne vale la pena.