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Come regola generale, un aumento di qualsiasi tipo di spesa aziendale riduce il profitto. Il conto economico ha tuttavia tre livelli di profitto e il rapporto tra spese operative e utili si può vedere più direttamente quando si esamina il risultato operativo, noto anche come profitto prima del reddito e delle imposte.

Su un conto economico, il profitto calcolato deducendo il costo delle vendite vendute (COGS) dalla vendita netta totale si chiama profitto lordo. Il COGS include sia i costi fissi che i costi di produzione variabili. Entrambi i tipi di costi di produzione possono ridurre i profitti lordi. Tuttavia, i costi di produzione fissi, come gli edifici e le attrezzature, non sono influenzati dai livelli di produzione, mentre i costi variabili, come i salari pagati ai lavoratori della fabbrica e il costo delle materie prime, aumentano quando i livelli di produzione aumentano.

Al secondo livello di redditività, il risultato operativo viene calcolato sottraendo i costi operativi dal risultato lordo. Conosciute anche come spese di vendita, generali e amministrative (SG & A), queste sono spese generali non direttamente correlate alla produzione. SG & A include tipicamente il costo degli edifici amministrativi, a differenza degli impianti produttivi, degli stipendi dei venditori e dei dirigenti e delle spese per forniture per ufficio, ad esempio.

L'utile netto viene quindi calcolato deducendo le spese non operative quali le imposte e gli interessi derivanti dall'utile operativo. In linea di massima, il risultato netto è pari a fatturato meno il costo delle vendite vendute (COGS), le spese operative e le tasse e gli interessi. Riducendo le spese operative o il COGS può aumentare il profitto netto, almeno a breve termine, ma un'impresa deve prestare attenzione a non ridurre così tanto che le vendite siano influenzate negativamente da una qualità produttiva scadente o da una mancata soddisfazione della domanda dei clienti.

D'altra parte, alcune spese commerciali, come gli acquisti di nuove innovazioni in tecnologia informatica, possono ridurre il reddito netto nel breve periodo ma aumentare il potenziale di reddito nel lungo periodo. Le spese di capitale su attrezzature e altre immobilizzazioni possono essere ammortizzate in diversi anni, riducendo l'impatto immediato sugli utili.