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Le immobilizzazioni immateriali sono attività non fisiche che forniscono valore o un vantaggio sul mercato e si ritiene aventi una vita utile superiore a un anno. Le attività immateriali consistono principalmente di proprietà intellettuale, quali diritti d'autore, brevetti, elenchi di clienti, riconoscimenti di marca, marchi commerciali e contratti di franchising o licenze. La vita utile di un'attività immateriale può essere identificabile o non identificabile. La valutazione corretta e la contabilizzazione delle attività immateriali è spesso problematica, dovuta in gran parte al modo in cui vengono gestite le attività immateriali.

Secondo le linee guida stabilite nei principi contabili generalmente accettati (GAAP), le immobilizzazioni immateriali sono quotate solo in bilancio aziendale se sono attività acquisite e attività con un valore identificabile e una durata utile che può quindi essere ammortizzati. Le attività immateriali sviluppate internamente non appaiono come tali sul bilancio della società. Anche se un bene immateriale, come il logo di Coca-Cola, ha un enorme valore di riconoscimento dei nomi, non compare sul bilancio aziendale perché il logo è stato sviluppato internamente e non ha un prezzo che possa essere utilizzato per assegnare un valore equo al mercato. è vero che il logo è stato parte dell'acquisizione di un'altra impresa.

Quando le attività immateriali hanno un valore identificabile e una durata di vita, appaiono in bilancio di un'azienda come attività a lungo termine valutate in base ai prezzi di acquisto e agli schemi di ammortamento. Ad esempio, se un'azienda ha speso 10.000 dollari per acquistare il diritto di utilizzare l'elenco di clienti di un'altra società per un periodo di 10 anni, allora ogni anno l'importo di $ 1 000 del prezzo di acquisto sarebbe stato esennato ogni anno e il valore della licenza di listino clienti sarebbe appaiono sul bilancio dell'anno tre come $ 7 000.

Le attività immateriali con una vita teoricamente infinita, come l'avviamento, non possono essere ammortizzate e pertanto non appaiono sul bilancio della società.