I contratti futuri sono anche accordi tra due parti in cui l'acquirente accetta di acquistare un'attività sottostante dall'altra parte (il venditore). La consegna dell'attività avviene in un momento successivo, ma il prezzo viene determinato al momento dell'acquisto.

• I termini e le condizioni sono standardizzati.
• Il trading si svolge in uno scambio formale in cui lo scambio fornisce un posto per impegnarsi in queste operazioni e stabilisce un meccanismo per le parti di scambiare questi contratti.
• Non esiste alcun rischio di default poiché lo scambio funge da controparte, garantendo la consegna e il pagamento mediante l'utilizzo di una casa di compensazione.
• La casa di compensazione si protegge dall'inadempimento, richiedendo alle controparti di stabilire guadagni e perdite o marcare a commercializzare le proprie posizioni su base giornaliera.
• I futures sono altamente standardizzati, hanno una profonda liquidità nei loro mercati e scambi su scambio.
• Un investitore può compensare la sua posizione futura impegnandosi in una transazione opposta prima della scadenza dichiarata del contratto.

Esempio: contratti futuri
Supponiamo che a settembre il prezzo spot o il prezzo corrente per i pomodori idroponici sia di $ 3. 25 per bushel e il prezzo dei futures è di $ 3. 50. Un contadino di pomodori sta cercando di ottenere un prezzo di vendita per la sua prossima coltura, mentre McDonald's sta cercando di ottenere un prezzo di acquisto per determinare quanto pagare per un Big Mac l'anno prossimo. L'agricoltore e la società possono stipulare un contratto futures che prevede la consegna di 5 milioni di bushel di pomodori a McDonald's nel mese di dicembre a un prezzo di $ 3. 50 per bushel. Il contratto si blocca in un prezzo per entrambe le parti. È questo contratto - e non il grano in sé - che può essere acquistato e venduto nel mercato dei futures.

In questo scenario, l'agricoltore è titolare della posizione corta (ha deciso di vendere il patrimonio sottostante - pomodori) e McDonald's è titolare della lunga posizione (ha accettato di acquistare bene). Il prezzo del contratto è di 5 milioni di bushel a $ 3. 50 per bushel.

Gli utili e le perdite di un contratto futures sono calcolati su base giornaliera. Nel nostro esempio, supponiamo che il prezzo sui contratti futures per i pomodori aumenta a $ 4 per bushel il giorno dopo che il contadino e McDonald's entrano nel loro contratto a termine di $ 3. 50 per bushel. L'agricoltore, come titolare della posizione corta, ha perso 0 dollari. 50 per bushel perché il prezzo di vendita è aumentato appena dal prezzo futuro alla quale è obbligato a vendere i suoi pomodori. McDonald's ha profitto da $ 0. 50 per bushel.

Il giorno in cui si verifica la modifica del prezzo, l'account del contadino viene addebitato $ 2. 5 milioni (0,50 dollari per bushel x 5 milioni di bushels) e McDonald's è accreditato la stessa somma. Poiché il mercato si sposta quotidianamente, le posizioni future sono regolate quotidianamente.Gli utili e le perdite derivanti dalla negoziazione di ogni giorno vengono detratti o accreditati sul conto di ciascuna parte. Alla scadenza di un contratto futures, i prezzi spot e futures normalmente convergono.

La maggior parte delle transazioni sul mercato dei futures sono liquidate in contanti e la commessa reale viene acquistata o venduta sul mercato monetario. Ad esempio, supponiamo che alla data di scadenza di dicembre ci sia una colpa che decimizza la coltura di pomodori e il prezzo spot sale a $ 5. 50 un bushel. McDonald's ha un guadagno di $ 2 per bushel sul suo contratto futures ma deve ancora acquistare i pomodori. Il guadagno di $ 10 milioni di dollari ($ 2 per bushel x 5 milioni di bushels) sarà compensato dal costo più elevato di pomodori sul mercato spot. Allo stesso modo, la perdita di 10 milioni di dollari viene compensata dal prezzo più elevato per il quale può ora vendere i suoi pomodori.