La differenza fondamentale tra futures e forward è che i futures sono negoziati su scambi e inoltri il trading OTC. La differenza nei luoghi di negoziazione dà origine a notevoli differenze nei due strumenti:

• I futures sono strumenti standardizzati effettuati attraverso società di intermediazione che detengono un "seggiolino" sullo scambio che detiene quel particolare contratto. I termini di un contratto futures, compresi i luoghi e le date di consegna, il volume, le specifiche tecniche e le procedure di negoziazione e di credito, sono standardizzate per ogni tipo di contratto. Come un normale scambio di titoli, due parti lavoreranno attraverso i loro rispettivi intermediari per effettuare un commercio di futures. Un investitore può commerciare solo i contratti futures che sono supportati da ogni scambio. Al contrario, i premi sono completamente personalizzati e tutti i termini del contratto sono negoziati privatamente tra le parti. Possono essere richiamati a quasi tutti i potenziali asset o misure concepite. La data di regolamento, l'importo nozionale del contratto e la forma di liquidazione (in contanti o fisica) sono interamente a carico delle parti del contratto.
• Forward comporta sia il rischio di mercato che il rischio di credito. Coloro che si impegnano in operazioni a termine accettano l'esposizione al default da parte della casa di compensazione del cambio. Per i derivati ​​OTC, l'esposizione è a default da parte della controparte che potrebbe non eseguire su un forward. L'utile o la perdita su un contratto a termine si realizza solo al momento della liquidazione, in modo che l'esposizione creditizia possa continuare ad aumentare.
• Con contratti futuri, sono necessarie misure di mitigazione del rischio di credito, quali il mark-to-market e la marginalità regolare. Gli scambi utilizzano un sistema in cui le controparti scambiano i pagamenti giornalieri di profitti o perdite nei giorni in cui si verificano. Attraverso tali pagamenti di margine, il valore di mercato di un contratto a termine viene effettivamente reimpostato a zero alla fine di ogni giorno di negoziazione. Tutto ciò elimina però il rischio di credito.
• I flussi di cassa giornalieri associati a margini possono alterare i prezzi dei futures, facendoli divergere dai corrispondenti prezzi a termine.
• I futures sono liquidati al prezzo di regolamento stabilito all'ultima data di negoziazione del contratto (ovvero alla fine). I forward vengono liquidati al prezzo previsionale concordato alla data di scadenza (ad es. Inizio).
• I futures sono generalmente soggetti ad un unico regime di regolamentazione in una giurisdizione, mentre i contratti, sebbene normalmente gestiti da imprese regolamentate, sono oggetto di transazioni attraverso i confini giurisdizionali e sono principalmente disciplinati dalle relazioni contrattuali tra le parti.
• In caso di consegna fisica, il contratto a termine specifica a chi deve essere effettuata la consegna. La controparte su un contratto futures viene scelto in modo casuale dallo scambio.
• In un forward non ci sono flussi di cassa fino alla consegna, mentre in futuro ci sono requisiti di margine e chiamate a margine periodico.