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È improbabile che l'indice dei prezzi al consumo (CPI) misura l'esperienza esatta di un individuo con le modifiche dei prezzi. Anche se comunemente segnalato come costo ufficiale di metriche di vita per gli Stati Uniti, il CPI agisce solo come proxy per l'inflazione. Molti sostengono che il CPI effettivamente sottolinea l'inflazione reale.

L'Ufficio delle statistiche del lavoro (BLS) compone il CPI attraverso una serie di campioni interrelati di aree urbane da cui vengono raccolti i dati sui prezzi. Alcune 15, 000 famiglie sono selezionate per un sondaggio di punto di acquisto per scoprire dove vengono acquistati beni e servizi.

Una volta che i BLS organizzano i dati di queste famiglie, sceglie da più di 200 categorie di oggetti e li pesa in base alla frequenza e al volume degli acquisti. Nel corso del tempo, questo metodo è stato modificato per ridurre il peso di tali spese come i prezzi del cibo e del carburante. Altri cambiamenti sono avvenuti con l'indice dei prezzi alla produzione (PPI).

Quando si verifica l'inflazione, tuttavia, è probabile che gli elementi comuni e inelastici come il cibo e il carburante mostrano i maggiori incrementi, perché il nuovo portafoglio di denaro tende a circolare più velocemente in questi settori. Questi cambiamenti CPI erano intesi a ridurre l'impatto della stagionalità sul CPI, ma molti credono che essi sono stati emanati per abbassare le statistiche ufficiali del CPI.

Ci sono due ragioni che è plausibile: riflette male sulla presente amministrazione se i numeri CPI sono troppo elevati e molti trasferimenti governativi, come i pagamenti per la previdenza sociale, sono regolati per aumentare insieme al CPI . Numeri inferiori aiuterebbero a tenere sotto controllo questi costi.

Anche se l'indice CPI misurato con precisione l'inflazione, non tutte le variazioni dei prezzi sono il risultato dell'inflazione. La maggior parte delle variazioni dei prezzi deriva dalle variazioni della domanda e dell'offerta, come gli aumenti dei costi di produzione o di distribuzione, meno beni disponibili, variazioni dei gusti dei consumatori o cambiamenti nella politica fiscale. Inoltre, le variazioni di prezzo specifiche possono essere regionali piuttosto che nazionali. Questi fattori contribuiscono anche alla probabilità che l'ICP non misura l'esperienza di un individuo con i cambiamenti dei prezzi.