margini di profitto aziendali e prodotto interno lordo (PIL) sono indicatori economici che corrono in cicli e rivelano molto sullo stato dell'economia. Dalla seconda guerra mondiale, queste due metriche si sono tracciate a vicenda. Quando i margini di profitto picco e poi iniziano a diminuire, il PIL ha una tendenza, di solito circa otto quarti dopo, a fare lo stesso. La contrazione del PIL per due o più trimestri consecutivi segnala ufficialmente una recessione. Per questo motivo, gli economisti hanno considerato da molto tempo i margini sociali in declino come promettente recessione.

La recessione più recente, la notevole Grande Recessione, che ha avuto inizio nel dicembre 2007, ha coinciso con il calo più marcato del margine aziendale nella memoria recente, dal 9 al 2%. I margini di profitto - e l'economia - hanno cominciato a riprendersi nel 2009 e i margini hanno raggiunto il picco di nuovo a quasi il 10% nel terzo trimestre del 2014. Poi hanno cominciato a diminuire, poco dopo, e a partire dal terzo trimestre del 2015 sono diminuiti di oltre il 7%.

Con molti analisti che chiedono una recessione nel 2016, una delle metriche più frequenti citate è la forte calo dei margini societari a partire dalla fine del 2014. Ogni volta che si è verificato un calo simile negli ultimi decenni, salvo per una volta nel 1985, una recessione è seguita. Ciò che ha reso 1985 una circostanza unica è che è risultato da un crollo petrolifero abbastanza grave da guidare l'intera media verso il basso; questo crollo, però, era prevalentemente localizzato all'interno dell'industria energetica e riuscì a non influire sull'economia più ampia.

Il margine aziendale cala segnali di recessione per un paio di motivi. Quando l'economia si trova in un ciclo espansivo, le aziende che attraversano un ampio spettro di industrie tendono a raggiungere margini sani. La capacità di fare profitti in un'economia sana attrae la concorrenza, che, naturalmente, spinge i prezzi a scendere e inizia a ridurre i margini.

Una volta che i margini sono compressi ad un livello che mette in pericolo la posizione finanziaria di una società, la sua gestione ha alcune scelte difficili da fare. O l'azienda intraprende azioni per aumentare le entrate mantenendo i costi uguali o, se ciò non è fattibile, deve ridurre le spese per aumentarne il margine. Le prime compagnie di spesa spesso si rivolgono a salari e stipendi, il che significa che quando le preoccupazioni di margine si presentano, i posti di lavoro scompaiono.

Mentre la disoccupazione aumenta, i consumatori iniziano a tirare indietro la spesa discrezionale, sia perché i loro redditi familiari sono stati tagliati a causa della perdita di posti di lavoro o perché stanno accumulando ogni ultimo dollaro in paura di una perdita di lavoro incombente. Una perdita di spesa significa che i flussi di vendite diminuiscono nelle imprese, il che provoca l'accelerazione del pallone da pallacanestro da parte dei margini di contrattazione, poiché le aziende riducono ulteriormente le spese per portarle in linea con i loro ricavi diminuiti.Questo è il secondo motivo che i margini di deterioramento spesso prevedono recessioni. Di solito, sono il risultato di una riduzione dei ricavi, un altro segno rivelatore della contrazione economica.

L'intero processo, che inizia con la concorrenza che riduce i margini e termina con due trimestri consecutivi di contrazione del PIL - la definizione ufficiale della recessione - richiede un certo tempo per materializzarsi, per cui, in media, otto quarti (o due anni) passano tra i margini in calo e una recessione dichiarata.

Che cosa significa per 2016

Le perdite di margine che si sono verificate dal 2014 sono state molto più diffuse rispetto al 1985, il che significa che la probabilità di almeno un rallentamento economico è forte. La giuria è comunque ancora fuori dal fatto che gli Stati Uniti entreranno ufficialmente in una recessione nel 2016. A partire da febbraio 2016, molti indicatori economici sono ancora ragionevolmente forti, inclusi i dati sui posti di lavoro e gli utili aziendali. Inoltre, gli analisti indicano una serie di titoli blue-chip che hanno ancora margini di profitto superiori al 20%, tra cui Discover Financial Services, Johnson & Johnson e Oracle.

Per molti motivi, uno dei margini in declino, una prospettiva economica rosa per il 2016 è probabilmente irrealistica. Detto questo, i segnali sono troppo misti a questo punto per farsi troppo lavorato sopra lo spettro della recessione.