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Il conto corrente è una delle componenti principali della bilancia dei pagamenti, che registra le transazioni monetarie tra un paese e il resto del mondo. Gli elementi iscritti in conto corrente includono beni e servizi da commercio, dividendi, stipendi e trasferimenti correnti. Un surplus di conto corrente si traduce in un paese che riceve più afflussi di conto corrente rispetto a quelli in uscita, mentre un deficit di conto corrente è dovuto a più deflussi rispetto agli afflussi. Le conseguenze dei deficit di conto corrente dipendono da una grande varietà di fattori, quindi non esiste un livello universale in cui un deficit potrebbe essere considerato "eccessivo".

Durante i secoli XVII e XVIII il mondo occidentale ha operato su un livello oro e le economie sono state dominate da una filosofia economica nota come mercantilismo; le esportazioni sono state considerate estremamente buone e importazioni estremamente negative. Poiché tutte le valute globali sono state scambiabili con l'oro e quasi tutti i principali scambi internazionali sono stati effettuati con trasferimenti oro, un deficit di conti correnti ha avuto un impatto molto più significativo.

In un mondo di valute fiat e soprattutto tassi di cambio fluttuanti, un deficit di conti correnti non ha più tante possibili conseguenze negative. I disavanzi delle partite correnti sono equivalenti alle eccedenze di conto capitale, che contribuiscono all'investimento a lungo termine e alla crescita del paese che esegue importazioni più che alle esportazioni.

Tuttavia, questa relazione dipende dal grado di merito creditizio e dal livello totale del rischio di capitale nel paese che esegue il deficit commerciale. Senza essere in grado di attrarre capitali esteri, un deficit di conti correnti potrebbe portare alla rapida svalutazione delle attività detenute da investitori stranieri.

In termini di percentuale, i disavanzi delle partite correnti non sono mai molto grandi. Nel 21 ° secolo, gli Stati Uniti hanno portato uno dei più grandi disavanzi di conto corrente del mondo a circa il 7%. Tenuto conto di questa realtà, la soglia "percentuale eccessiva" per un deficit di conto corrente sarebbe probabilmente molto superiore al 7% per l'economia U. S.