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Non tutte le società multinazionali sono aziende di grandi dimensioni. Le grandi aziende hanno una capitalizzazione di mercato di $ 5 miliardi e $ 10 miliardi (a seconda della fonte), mentre le società multinazionali sono società attive in più di un paese. Non c'è necessariamente alcun rapporto tra i due. Molte società multinazionali sono anche aziende di grandi dimensioni, ma ciò accade solitamente solo perché le grandi imprese finiscono per esaurire i mercati nazionali e devono lanciare operazioni all'estero per mantenere la crescita. Molte aziende con una capitalizzazione di mercato inferiore a 5 miliardi di dollari hanno operazioni anche in più paesi.

Le multinazionali iniziano a operare in paesi stranieri principalmente per ottenere accesso a nuovi mercati e per ottenere vantaggi in termini di costi. Sia l'attività multinazionale che il numero delle multinazionali sono cresciute in modo significativo dagli anni '80 fino al primo XXI secolo. Dal 2000 al 2010, le società del S & P 500, un indice di azioni di grandi capite, hanno realizzato circa il 40% della crescita complessiva dei loro guadagni dalle vendite internazionali.

Le aziende a capitale di solito mostrano prestazioni economiche molto stabili, ma raramente mostrano una crescita elevata. A causa della loro dimensione, trovano molto più facile affrontare le crisi economiche e le recessioni; le grandi riduzioni della domanda non li fanno male, e probabilmente hanno riserve di cassa significative, rendendo più facile affrontare periodi di reddito ridotto. Anche i profitti stabili consentono loro di pagare più dividendi di quelle più piccole, cosa che attira gli investitori che potrebbero altrimenti essere interessati a società di piccole o medie dimensioni con potenzialità di crescita più elevate.