Il capitale circolante o le attività correnti totali meno le passività correnti totali si riferiscono alle attività correnti aggiuntive che una società detiene sul suo bilancio come ammortizzatore di liquidità. La maggior parte delle attività correnti sono finanziate da passività correnti e sono previste per essere convertite in contanti entro 12 mesi per pagamenti su passività correnti dovute nello stesso ciclo. Alcune attività correnti possono diventare illiquide al momento in cui sono necessari contanti per rispettare gli obblighi a breve termine, compreso l'inventario senza un mercato pronto. Per evitare potenziali problemi di liquidità che potrebbero ostacolare la forza finanziaria di un'impresa, è finanziario mantenere un certo ammontare del capitale circolante in modo che le fatture siano pagate in tempo.

Incrementare l'efficacia degli investimenti

La distribuzione del capitale circolante può essere una spada a doppio taglio in quanto assicura la liquidità ma anche lega il capitale che potrebbe essere stato investito meglio altrove. Poiché il capitale circolante è l'ammontare delle attività correnti in eccesso rispetto all'ammontare delle passività correnti, è finanziato da un capitale a lungo termine destinato a fini d'investimento piuttosto che manovre operative. Quando il capitale investito viene assegnato per usi a breve termine, potenzialmente riduce l'efficacia degli investimenti di un'azienda. Fintanto che la preoccupazione della liquidità è adeguatamente affrontata, è desiderato un basso margine di attività operativo per garantire un efficace utilizzo dei fondi a lungo termine.

Miglioramento dell'efficienza operativa

L'ammontare del capitale circolante richiesto per ogni ciclo operativo dipende dall'efficienza operativa di un'azienda. Ad esempio, più una società può fare in vendite in contanti o più velocemente può riconvertire le scorte, tanto minore è l'ammontare del capitale circolante necessario. Quando un'azienda mantiene un basso livello di capitale circolante, può effettivamente costringersi a migliorare la propria efficienza operativa, in modo che i flussi di cassa operativi, unitamente al capitale di esercizio aggiuntivo, possano coprire sicuramente i costi e le spese durante le operazioni. Con troppi finanziamenti legati al capitale circolante per il backup della liquidità, una società può diventare meno preoccupata per l'efficienza operativa.

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Abbassamento del ciclo di conversione in denaro

Anche con un basso livello di capitale circolante, le aziende possono avere vendite a credito se cercano di rendere il processo di raccolta il più breve possibile. I crediti anticipati vengono convertiti in contanti, il capitale circolante meno è richiesto. Anche le scorte potenzialmente legano i fondi per lunghi periodi di tempo. Oltre alle materie prime, i prodotti finiti possono rimanere invenduti per un certo tempo, che allunga ulteriormente il ciclo di conversione in contanti. Se una società desidera mantenere un basso livello di capitale circolante, le vendite devono essere effettuate prontamente dopo la produzione in modo che i fondi rimangano entro il ciclo di conversione in contanti per il meno tempo possibile.

Operazioni on-demand o Just-in-Time

Il capitale di esercizio può essere ridotto fino a zero, senza compromettere la capacità di un'azienda di adempiere agli obblighi a breve termine se il cosiddetto on-demand o just-in è possibile adottare operazioni temporanee (JIT). In un regime di questo tipo, una società detiene poche o nessuna scorta di materie prime inutilizzate e prodotti finiti non venduti. Avendo fondi poco o niente parcheggiati in attività potenzialmente illiquide, un'impresa utilizza effettivamente poco o nessun capitale circolante.

Una società può raggiungere questa posizione lavorando in sintonia con fornitori di materie prime nella catena di fornitura e distributori di vendita nella rete di distribuzione. In altre parole, un'azienda non acquista l'inventario finché non è necessaria per la produzione, né produce nulla se non vengono ricevuti ordini di vendita. In questo modo, i fondi destinati al capitale circolante vengono liberati e messi in utilizzi più produttivi.

Il capitale di esercizio è necessario per garantire operazioni ininterrotte, ma non contribuisce direttamente alla generazione di entrate o alla redditività. Al contrario, avere un eccesso di capitale circolante può ostacolare i risultati finanziari di un'azienda quando i fondi rimangono inattivi fino a quando non si crea una necessità di liquidità. Se un'azienda può mantenere un basso livello di capitale circolante senza causare troppo rischio di liquidità, allora questo livello è vantaggioso per le operazioni quotidiane di un'impresa e per gli investimenti di capitale a lungo termine. Meno capitale circolante può portare a operazioni più efficienti e maggiori fondi disponibili per le imprese a lungo termine.