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Poiché pochissime risorse durano per sempre, uno dei principi fondamentali della contabilità di competenza richiede che il costo di un'attività sia proporzionalmente rettificato in base al periodo in cui è stata utilizzata l'attività. Sia gli ammortamenti che l'esaurimento sono i metodi utilizzati per stimare il costo di un determinato tipo di attività rispetto alla vita del bene. È importante ricordare che questi metodi sono calcolati sottraendo il valore di salvataggio dell'attività dal suo costo originario.

L'ammortamento si riferisce di solito alla diffusione del costo di un bene immateriale rispetto alla vita utile dell'attività. Ad esempio, un brevetto su un pezzo di apparecchiature mediche ha solitamente una vita di 17 anni. Il costo relativo alla creazione dell'apparecchiatura medica si estende per tutta la vita del brevetto, con la quale ciascuna porzione viene registrata come una spesa sul conto economico della società.

L'ammortamento, invece, si riferisce alla ripartizione del costo di un bene materiale per la durata di tale attività. Ad esempio, un edificio per uffici può essere utilizzato per molti anni prima che venga meno e venduto. Il costo dell'edificio è distribuito sulla vita prevista dell'edificio, con una parte del costo che viene spesa ogni anno contabile.

Depletion si riferisce all'assegnazione del costo delle risorse naturali nel tempo. Ad esempio, un pozzo di petrolio ha una vita finita prima che tutto l'olio venga spurgato. Pertanto, i costi di installazione del pozzo di petrolio sono sparsi per la vita prevista del pozzo di petrolio.

È importante notare che in alcuni luoghi, come il Canada, i termini ammortamenti e svalutazioni sono spesso usati in modo intercambiabile per riferirsi sia a beni materiali e immateriali.

Per ulteriori informazioni, vedere Apprezzamento di ammortamento .