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Il commercio del carbonio è avvenuto in risposta al protocollo di Kyoto. Firmato a Kyoto, in Giappone, da circa 180 paesi nel dicembre 1997, il Protocollo di Kyoto richiede 38 paesi industrializzati a ridurre le loro emissioni di gas a effetto serra tra il 2008 e il 2012 a livelli che sono del 5,2% inferiori a quelli del 1990. > Il carbonio è un elemento immagazzinato nei combustibili fossili come il carbone e l'olio. Quando questi combustibili vengono bruciati, viene rilasciato l'anidride carbonica e agisce come quello che noi chiamiamo un "gas a effetto serra".

L'idea dietro il commercio di carbonio è abbastanza simile alla negoziazione di titoli o merci in un mercato. Il carbonio sarebbe dato un valore economico, permettendo a persone, aziende o nazioni di commerciare. Se una nazione acquistasse carbonio, avrebbe acquistato i diritti per bruciarlo e una nazione che vendeva carbonio avrebbe rinunciato ai suoi diritti per bruciarlo. Il valore del carbonio sarebbe basato sulla capacità del paese di possedere il carbonio per memorizzarla o impedirne l'immissione nell'atmosfera. (Meglio si è a memorizzare, più si può pagare per esso.)

Un mercato sarebbe stato creato per facilitare l'acquisto e la vendita dei diritti di emissione di gas a effetto serra. Le nazioni industrializzate per le quali ridurre le emissioni è un compito scoraggiante potrebbe acquistare i diritti di emissione da un'altra nazione le cui industrie non producono gran parte di questi gas. Il mercato del carbonio è possibile perché l'obiettivo del Protocollo di Kyoto è quello di ridurre le emissioni come un collettivo.

Da una parte, il commercio di carbonio sembra una situazione win-win: le emissioni di gas a effetto serra possono essere ridotte mentre alcuni paesi ricavano un beneficio economico. D'altra parte, i critici dell'idea sospettano che alcuni paesi sfrutteranno il sistema commerciale e le conseguenze saranno negative. Mentre il trading del carbonio può avere i suoi meriti, il dibattito su questo tipo di mercato è inevitabile, poiché comporta la ricerca di un compromesso tra profitto, uguaglianza e preoccupazioni ecologiche.

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