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Un'organizzazione non governativa (ONG) è un gruppo senza scopo di lucro basato sul cittadino che funziona indipendentemente dal governo. Le ONG, talvolta denominate società civili, sono organizzate a livello comunitario, nazionale e internazionale a servizio di specifici scopi sociali o politici e sono di natura cooperativa e non commerciale.

Esempi di ONG includono quelli che sostengono i diritti umani, sostengono la salute o incoraggiano la partecipazione politica. Due grandi gruppi di ONG sono identificate dalla Banca mondiale: le ONG operative , che si concentrano sui progetti di sviluppo; e advocacy ONG, organizzate per promuovere determinate cause. Alcune ONG possono rientrare contemporaneamente in entrambe le categorie.

Mentre il termine "ONG" ha diverse interpretazioni, è generalmente accettato di includere organizzazioni private che operano senza controllo del governo e che siano non-profit e non criminali. Altre definizioni chiariscono ulteriormente le ONG come associazioni non religiose e non militari.

Alcune ONG si basano principalmente sui volontari, mentre altri sostengono un personale pagato. Come non-profit, le ONG si affidano a una varietà di fonti di finanziamento, comprese le quote di adesione, le donazioni private, la vendita di beni e servizi e le sovvenzioni. Nonostante la loro indipendenza dal governo, alcune ONG si affidano in modo significativo ai finanziamenti del governo.

Le grandi ONG possono avere dei budget in milioni o miliardi di dollari.

Esistono varie varianti di ONG, tra cui:

BINGO: ONG internazionale per l'impresa (esempio: Croce Rossa)

• ENGO: ONG ambientale (Greenpeace e World Wildlife Fund) > INGO: ONG internazionale (Oxfam)
• QUANGO; ONG quasi autonoma (Organizzazione internazionale di normalizzazione - ISO)