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Le carte di debito e le carte di credito funzionano in modo simile. Entrambi portano il logo di una grande società di carte di credito, come Visa o MasterCard, e possono essere spazzati nei dettaglianti per acquistare beni e servizi. La differenza fondamentale tra le due carte è quella in cui vengono prelevati i soldi da quando viene effettuato un acquisto. Quando un consumatore utilizza una carta di debito, il denaro viene direttamente dal suo conto corrente. Quando utilizza una carta di credito, l'acquisto viene addebitato a una linea di credito per il quale viene fatturato successivamente.

Consideriamo due clienti che acquistano una televisione da un negozio di elettronica locale a un prezzo di $ 300. Uno utilizza una carta di debito e l'altra utilizza una carta di credito. Il cliente della carta di debito salta la sua carta, e la sua banca pone immediatamente un conto di $ 300 sul suo conto, effettivamente destinando quei soldi per l'acquisto di un televisore e impedendogli di spenderlo su qualcos'altro. Nel prossimo uno o tre giorni, il negozio di elettronica invia i dettagli della transazione alla banca, che trasmette elettronicamente i fondi al negozio.

L'altro cliente utilizza una carta di credito tradizionale. Quando lo passa, la società di carte di credito aggiunge automaticamente il prezzo di acquisto al suo saldo. Con la maggior parte delle società di carte di credito, il cliente ha 30 giorni da pagare prima che gli interessi siano addebitati sul saldo in sospeso. I tassi di interesse sulle carte di credito sono notoriamente elevati. Consapevoli consumatori evitare di pagare l'interesse della carta di credito in due modi. Uno, pagano il saldo in pieno ogni mese e non permettono mai di portare avanti oltre il marchio di 30 giorni. Due, usano una carta di debito invece di una carta di credito e spendono solo i soldi che hanno nei loro conti.