Qual è stato il documento più importante pubblicato nel 1776? La dichiarazione di indipendenza è la risposta facile agli americani, ma molti sostengono che la "ricchezza delle nazioni" di Adam Smith ha avuto un impatto più grande e più globale.

Il 9 marzo 1776 è stata pubblicata per la prima volta un'indagine sulla natura e le cause della ricchezza delle nazioni (comunemente denominata semplicemente "La ricchezza delle nazioni"). Smith, un filosofo scozzese per scambi, scrisse il libro per affondare il sistema mercantilistico. Il mercantilismo riteneva che la ricchezza fosse fissa e finita e che l'unico modo per prosperare fosse quello di raccogliere oro e prodotti tariffari dall'estero. Secondo questa teoria, questo significava che le nazioni dovrebbero vendere i loro beni in altri paesi, senza acquistare nulla in cambio. In modo prevedibile, i paesi sono caduti in una serie di tariffe retoriche che hanno frenato il commercio internazionale. (Per le relative letture, vedere: Le basi delle tariffe e delle barriere commerciali.)

Il nucleo della tesi di Smith era che la tendenza naturale dell'uomo verso l'interesse personale (o in termini moderni, guardando da soli) provoca prosperità. Smith sosteneva che dando a tutti la libertà di produrre e scambiare merci a piacimento (commercio libero) e aprire i mercati fino alla concorrenza nazionale ed estera, l'interesse naturale della gente promuoverà una maggiore prosperità rispetto alle normative governative rigorose. Smith credeva che gli esseri umani in ultima analisi promuovessero interesse pubblico attraverso le loro scelte economiche quotidiane. "Lui (o lei) in generale, anzi, non intende promuovere l'interesse pubblico né sa quanto lo promuove. Preferendo il sostegno domestico a quello dell'industria estera, intende solo la propria sicurezza; e dirigendo tale industria in modo tale che i suoi prodotti possono avere il massimo valore, intende solo il proprio guadagno, ed è in questo, come in molti altri casi, guidato da una mano invisibile per promuovere una fine che non era parte della sua intenzione ", afferma Smith in" Una indagine nella natura e nelle cause della ricchezza delle nazioni "(1776). Questa forza di libero mercato è diventata conosciuta come la mano invisibile, ma ha bisogno di sostegno per realizzare la sua magia.

Qual è l'effetto della mano invisibile sul governo?

I meccanismi di tariffazione automatica e di distribuzione dell'economia - che Adam Smith definisce "mano invisibile" - si interagiscono direttamente e indirettamente con autorità centralizzate di pianificazione dall'alto. Tuttavia, ci sono alcune significative fallacie concettuali in un argomento che è incorniciato come la mano invisibile contro il governo.

La mano invisibile non è in realtà un'entità distinta. Invece, è la somma di molti fenomeni che si verificano quando consumatori e produttori si impegnano nel commercio. La comprensione di Smith sull'idea della mano invisibile è stata una delle più importanti nella storia dell'economia e rimane una delle principali giustificazioni per ideologie del libero mercato.Il teorema della mano invisibile (almeno nelle sue interpretazioni moderne) suggerisce che i mezzi di produzione e di distribuzione debbono essere di proprietà privata e che se il commercio si verifica non regolato dalla regolazione, a sua volta, la società prospererà organicamente. Questi argomenti sono naturalmente competitivi con il concetto e la funzione del governo.

Il governo non è serendipito; è prescrittivo e intenzionale. I politici, i regolatori e quelli che esercitano la forza legale (come i tribunali, la polizia e le forze armate) perseguono obiettivi definiti mediante la coercizione. Tuttavia, al contrario, le forze macroeconomiche-offerta e domanda, acquisto e vendita, profitto e perdita si verificano volontariamente fino a quando la politica governativa non inibisce o sovrascrive. In questo senso, è più preciso suggerire che il governo interessa la mano invisibile, e non il contrario.

Tuttavia, è l'assenza di meccanismi di mercato che frenano la pianificazione del governo. Alcuni economisti si riferiscono a questo come il problema di calcolo economico. Quando le persone e le imprese decidono individualmente sulla base della loro disponibilità a pagare denaro per un bene o un servizio, queste informazioni vengono acquisite dinamicamente nel meccanismo dei prezzi. Questo, a sua volta, alloca automaticamente le risorse verso le fasi più preziose.

Quando i governi interferiscono con questo processo, tendono a verificarsi scarsità e surplus indesiderati. Consideriamo le enormi carenze di gas negli Stati Uniti negli anni '70. L'allora Organizzazione dei Paesi Esportatori Petroliferi (OPEC) di recente costituzione aveva tagliato la produzione per aumentare i prezzi del petrolio. In risposta a questo, le amministrazioni Nixon e Ford hanno introdotto controlli sui prezzi per limitare il costo della benzina ai consumatori americani. L'obiettivo era quello di rendere a basso costo il gas disponibile al pubblico.

Invece, le stazioni di benzina non avevano alcun incentivo a rimanere aperti per più di poche ore. Le compagnie petrolifere non avevano alcun incentivo ad aumentare la produzione nazionale. I consumatori avevano ogni incentivo ad acquistare più benzina di quanto avessero bisogno. Risultato di scarsità su larga scala e linee di gas. Quelle linee di gas sono scomparse quasi immediatamente dopo che i controlli sono stati eliminati e i prezzi sono stati permessi di salire.

Mentre è tentato di dire che la mano invisibile limita il governo, ciò non sarebbe necessariamente corretto. Piuttosto, le forze che guidano l'attività economica volontaria verso un grande beneficio sociale sono le stesse forze che limitano l'efficacia dell'intervento statale.

Elementi di prosperità: Secondo Adam Smith

Bollendo i principi che Smith ha espresso per la mano invisibile e altri concetti fino agli essenziali, Smith credeva che una nazione avesse bisogno dei seguenti tre elementi per ottenere una prosperità universale.

1. Interesse auto-illuminato

Smith voleva che la gente praticasse la prudenza, il duro lavoro e l'auto-interesse illuminato. Pensava che la pratica dell'autointeresse illuminato fosse naturale per la maggioranza delle persone. Nel suo famoso esempio, un macellaio non fornisce carne a base di buone intenzioni, ma perché guadagna vendendo carne.Se la carne che vende è povera, non avrà ripetere i clienti e quindi, senza profitto. Pertanto, è nell'interesse del macellaio vendere buona carne ad un prezzo che i clienti sono disposti a pagare, in modo che entrambe le parti beneficino in ogni transazione. Smith credeva che la capacità di pensare a lungo termine frenasse la maggior parte delle imprese di abusare i clienti. Quando non era sufficiente, ha guardato al governo per applicare le leggi.

Aumentando l'interesse per gli scambi commerciali, Smith ha visto il risparmio e il risparmio come virtù importanti, soprattutto quando i risparmi sono stati utilizzati per investire. Attraverso gli investimenti, l'industria avrebbe la capitale per comprare più macchine per il salvataggio del lavoro e incoraggiare l'innovazione. Questo salto tecnologico in avanti aumenterebbe il rendimento del capitale investito e aumenterebbe il tenore di vita complessivo.

2. Governo limitato

Smith ha visto che le responsabilità del governo sono limitate alla difesa della nazione, all'educazione universale, alle opere pubbliche (infrastrutture quali strade e ponti), all'esecuzione dei diritti legali (diritti di proprietà e contratti) e la punizione crimine. Il governo entrerebbe in vantaggio quando le persone avrebbero agito sui loro interessi a breve termine e avrebbero fatto e applicare leggi contro la rapina, la frode e altri crimini simili. Ha avvertito contro i governi più grandi e burocratici, scrivendo, "non c'è arte che un governo prima apprende da un altro, che quello di drenare denaro dalle tasche del popolo". Il suo fuoco sull'educazione universale era quello di contrastare gli effetti negativi e sfavorenti della divisione del lavoro che era una parte necessaria dell'industrializzazione.

3. Moneta solida e economia libera del mercato

Il terzo elemento proposto da Smith era una moneta solida gemellata con principi del libero mercato. Sostenendo la moneta con metalli duri, Smith sperava di ridurre la capacità del governo di deprezzare la moneta circolandone di più per pagare guerre o altre spese sprecate. Con la valuta dura che agiva come un controllo per la spesa, Smith ha voluto che il governo seguisca i principi del libero mercato mantenendo le tasse basse e permettendo il libero scambio attraverso le frontiere eliminando le tariffe. Ha sottolineato che le tariffe e le altre imposte sono riuscite solo a rendere la vita più costosa per le persone, mentre soffocano anche l'industria e il commercio all'estero. (Per ulteriori informazioni sulla base di una valuta con metallo prezioso, leggere: La Gold Standard Revisited.)

Le teorie di Smith sminuiscono il mercantilismo

Per guidare a casa la natura dannosa delle tariffe, Smith ha usato l'esempio di fare vino in Scozia. Ha sottolineato che buone uve potrebbero essere coltivate in scozia nei vani, ma i costi extra del riscaldamento renderebbero il vino scozzese 30 volte più caro dei vini francesi. Molto meglio, ha ragionato, sarebbe quello di scambiare qualcosa che la Scozia aveva in abbondanza, come la lana, in cambio del vino francese. In altre parole, poiché la Francia ha un vantaggio competitivo nella produzione del vino, le tariffe intese a creare e proteggere un settore vitivinicolo domestico sarebbero solo sprecare risorse e cedere il denaro pubblico.

Cosa non era nella "ricchezza delle nazioni"?

"La ricchezza delle nazioni" è un libro seminale che rappresenta la nascita dell'economia del libero mercato, ma non è senza errori. Non ha spiegazioni adeguate per il prezzo o una teoria del valore, e Smith non è riuscito a vedere l'importanza dell'imprenditore nel rompere le inefficienze e creare nuovi mercati.

Sia gli oppositori che i credenti del libero capitalismo del mercato di Adam Smith hanno aggiunto alla struttura in "La ricchezza delle nazioni". Come ogni buona teoria, il capitalismo del libero mercato diventa più forte con ogni riformulazione, sia che sia demandata da un'aggiunta da un amico o da un attacco da un nemico. L'utilità marginale, il vantaggio comparato, l'imprenditoria, la teoria del tempo di interesse, la teoria monetaria e molti altri pezzi sono stati aggiunti a tutto dal 1776. C'è ancora da fare perché la dimensione e l'interconnessione delle economie mondiali portano a nuove e sfide inaspettate al capitalismo del libero mercato. (Per leggere di più su questa evoluzione, guarda: La storia del pensiero economico.)

La linea inferiore

La pubblicazione di "La ricchezza delle nazioni" ha segnato la nascita del moderno capitalismo e dell'economia. Abbastanza strano, Adam Smith, campione del mercato libero, ha trascorso gli ultimi anni della sua vita come commissario delle dogane, il che significa che era responsabile dell'applicazione di tutte le tariffe. Prese il lavoro a cuore e bruciava molti dei suoi vestiti quando scoprì che erano stati contraffati in negozi dall'estero. La ironia storica da parte, la sua mano invisibile continua ad essere una potente forza oggi. Smith ha rovesciato la misericordia del mercantilismo e ci ha dato una visione di abbondanza e libertà per tutti. Il libero mercato che ha immaginato, anche se non ancora pienamente realizzato, potrebbe aver fatto di più per aumentare il livello di vita globale di qualsiasi singola idea della storia.